El 11 de marzo de 2011 un terremoto de magnitud 9,1 se produjo a 371 kilómetros al noroeste de Tokio, con una profundidad de 24 kilómetros. El terremoto causó un tsunami con olas de nueve metros que dañaron varios reactores nucleares en el área. El total combinado de muertes confirmadas y desaparecidas es de más de 22.000 —casi 20.000 muertes y 2.500 desaparecidos—, según la Agencia de Manejo de Desastres e Incendios de Japón. Las muertes fueron causadas por el terremoto inicial y el tsunami y por las condiciones de salud posteriores al desastre. El tsunami lo arrasó todo a su paso, desde casas, coches, barcos, edificios y hasta manzanas enteras. La ciudad de Kesennuma, en la prefectura de Miyagi, fue una de las más afectadas.
Fue el terremoto más grande que jamás haya golpeado a Japón en su historia.
